Les émissions dues aux énergies fossiles sont estimées à partir de statistiques de la production et de la consommation énergétiques. Les émissions dues à l'utilisation des terres sont calculées à partir de mesures de la déforestation et du changement d'utilisation des sols. L'absorption par les océans est estimée à partir de 4 modèles de la biogéochimie marine. L'absorption par la biosphère terrestre est le résiduel de ce qui est émis moins le CO₂ qui reste dans l'atmosphère moins le CO₂ absorbé par les océans.

Une quantité croissante et régulière de CO₂ est absorbée par les océans. Cette croissance est parallèle à l'augmentation des émissions. En revanche, l'absorption par la biosphère continentale est très variable d'une année à l'autre, même si une augmentation est observable.

Ainsi, en moyenne, depuis 1959, la moitié du CO₂ émis par les activités humaines reste dans l'atmosphère, un quart va dans les océans et un quart dans la biosphère continentale.