Le GIEC a défini le forçage climatique comme « une perturbation externe imposée sur le bilan énergétique du système climatique par des changements du rayonnement solaire, de l'albédo de la Terre ou de la composition atmosphérique en gaz et particules ».

Le forçage radiatif est donc un changement par rapport à un état à un moment donné. Ce moment a été choisi comme l’ère préindustrielle (1750 arbitrairement). Ainsi, le forçage radiatif était égal à 0 en 1750.

Dans la figure ci-contre, les items à valeurs positives ont un "effet réchauffant" depuis 1750 ; ceux à valeurs négatives ont un "effet refroidissant". On remarque que certaines activités humaines ont un "effet refroidissant", mais l'effet global de ces activités est "réchauffant".