Les étiquettes RFID peuvent être collées ou incorporées dans des objets, des produits, et même implantées dans des organismes vivants (animaux, corps humain). Ces radio-étiquettes sont équipées de puces électroniques constituées d’une antenne et d’un microprocesseur. Un système RFID se compose de trois sortes d'éléments : radio-étiquettes, lecteurs, et système informatique (matériel et logiciel) gérant la circulation de l'information au sein de l'ensemble.

Les étiquettes sont de deux types : les étiquettes actives qui émettent un signal en continu, et les étiquettes passives qui n'émettent qu'à la lecture, en retour du champ magnétique induit par le lecteur. Les étiquettes actives disposent d’une pile ultraplate dans la puce RFID. Cette pile lui donne l’énergie nécessaire pour émettre en totale autonomie, en opposition avec les étiquettes dites passives qui ont besoin de l’énergie du lecteur pour s’activer et communiquer.

Les puces RFID disposent toutes d’une mémoire de stockage de l’information, ré-inscriptibles ou non. Les puces non ré-inscriptibles ne peuvent pas être modifiées, alors que les puces ré-inscriptibles possèdent, en plus d’un identifiant unique, une zone mémoire ré-inscriptible.

Né dans les années 1940, le développement des technologies RFID est étroitement lié au développement continu d’applications concrètes proposées dans le monde de l’entreprise. La traçabilité, qui concerne tous les secteurs d’activité, s’avère indispensable pour diverses raisons : logistique, gestion des stocks, relation de confiance envers le consommateur, contraintes réglementaires et légales, normalisation, rappel de produits défectueux, commerce électronique... La traçabilité est aujourd'hui le domaine privilégié de la technologie RFID.

Le code à barres la solution la plus courante en matière de traçabilité dans l'entreprise présente l'avantage d’un coût de revient très faible et correspond à des normes bien établies, elle présente néanmoins des limites par le nombre restreint d'informations véhiculées qui ne peuvent pas être complétées ou modifiées. Elle nécessite de surcroît une lecture optique à l’unité de chaque étiquette code à barres.

Grâce à la baisse des coûts et à l'émergence de standards, l'étiquette RFID se pose désormais en alternative au code à barres. Dotée d'un espace mémoire d’une capacité variable selon les besoins, il est possible d'y inscrire un identifiant unique (au monde) pour chaque produit et bien d’autres données utiles (à l'entreprise et/ou au consommateur) au fur et à mesure de la chaîne de production, voire de consommation. Autre différence avec le code à barres, les étiquettes qui communiquent avec le lecteur par ondes électromagnétiques peuvent être lues à distance, sans intervention humaine, par centaines.

Le "tag" RFID a désormais fait ses preuves dans l'industrie et la logistique alors que les applications grand public commencent à se développer.

Le NFC (Near Field Communication) est une technologie dérivée de la RFID qui implique que le lecteur soit mis à quelques centimètres de l’étiquette par un geste volontaire. Elle permet de collecter et d’échanger des données par fréquences radio. C’est la technologie qui équipe le pass Navigo par exemple. Intégrée aux téléphones mobiles, cet outil devenu indispensable à la plupart d’entre nous, le NFC ouvre la voie au développement des services sans contact mobiles.

Si le NFC est une réalité au Japon, il commence véritablement à décoller en France. Après quelques expérimentations à Caen et à Strasbourg, Nice a été la première ville à lancer un projet à grande échelle : Cityzi.

Depuis que le NFC est normalisé pour les téléphones mobiles et les cartes SIM, notamment grâce aux spécifications de l’AFSCM (Association Française du Sans Contact Mobile), il n’y a plus de freins techniques. Les terminaux NFC Cityzi permettent la mise en œuvre de services sécurisés sans contact tels que le paiement, le transport, la fidélité, le couponing…

Le choix des services utilisant la technologie NFC devrait progressivement s'étoffer. Les nouvelles applications pourront être chargées à distance via le réseau des opérateurs télécom, sur la carte SIM des clients équipés.

Cette technologie présente des enjeux commerciaux évidents : alors que Google devrait débuter son expérience en conditions réelles à New York et San Francisco en installant des terminaux de paiement compatibles NFC chez les commerçants volontaires, les rumeurs se multiplient quant à l’intégration d’un composant NFC dans le prochain iPhone.

L'internet des objet est un réseau de réseaux qui permet, via des systèmes d'identification électronique normalisés et unifiés, et des dispositifs mobiles sans fil, d'identifier directement et sans ambiguïté des entités numériques et des objets physiques, et ainsi de pouvoir récupérer, stocker, transférer et traiter les données s'y rattachant.

En Europe, il existe l'IERC (Internet of Things European Research Cluster) un « cluster » des projets de recherche sur l'Internet des Objets (Internet of Things ou IoT) soutenu par la Commission européenne, utilisé pour coordonner la recherche en Europe et collaborer avec les autres pays du monde : USA, Chine, Corée, Japon, Russie, Inde, Amérique Latine (Brésil), Australie, Afrique du Sud...

Le cas des nouveaux passeports biométriques ou des implants RFID dans le corps suscitent de l’inquiétude. En réponse aux critiques sur le passe Navigo, la RATP a introduit un Navigo anonyme (plus complexe à acquérir qu’un passe classique). La crainte principale est celle d’une lecture des informations stockées dans la puce à l’insu de l’individu (déplacements, consommation, ...).

Le 6 avril 2011, la Commission Européenne a annoncé un accord avec l'industrie pour protéger la vie privée des consommateurs, lors de l'usage dans l'Union européenne, de ces puces électroniques. Les industriels seront donc contraints d'effectuer une « évaluation complète des risques liés à la vie privée » et s’engagent à ne pas mettre sur le marché des produits contenant des puces RFID sans s’être auparavant assuré « que les problèmes de protection des données soient réglés avant que ces produits soient mis sur le marché » .