En 1772 un bruit se répand dans Paris : l'électricité laisserait insensibles les jeunes gens qui ne sont pas "pourvus de tout ce qui constitue le caractère distinctif de l'homme". Pour le vérifier, un physicien va faire une expérience avec trois castrats, chanteurs de la Chapelle du Roi. Castrés dans l'enfance, ces chanteurs conservaient une voix d'enfant avec la puissance vocale d'un adulte.

En passant les mains sur le corps de ses patientes ou en utilisant des tiges de fer aimantées, le médecin Franz-Anton Mesmer provoque des crises, ou au contraire des léthargies, et affirme pouvoir guérir de nombreuses maladies. Mesmer attribuait ses pouvoirs au "magnétisme animal". Ce magnétisme animal représentait-il une nouvelle thérapeutique s'appuyant sur la science ou bien n'était-ce qu'un mythe forgé par un charlatan ?

Au XVIIIe siècle les régimes, les purgations et les saignées constituent les principales ressources des médecins. Aussi lorsqu'apparaît la possibilité de guérir par l'électricité, la science la plus récente, les espoirs se multiplient. "Feu de la vie", "âme de l'univers", le fluide électrique ne pourrait-il pas redonner vie aux membres paralysés ou la vue aux aveugles ?

En 1765 la foudre tombe à côté d'un petit dépôt de poudre à canon à Rochefort. Les dégâts sont heureusement limités : "la sentinelle, son fusil et sa guérite furent enlevés et on n'en eut plus connaissance", et les vitres de toutes les maisons voisines furent brisées, rapporte la chronique. Si la foudre était tombée sur la poudrière principale de ce port militaire, c'était la ville qui sautait... 

Comment mesurer l'électricité ? Cette question lancinante pour les "électriciens" du 18e siècle a trouvé une première solution avec l'instrument présenté par Charles-Augustin Coulomb à l'Académie des sciences en 1784. Si la balance de Coulomb n'a pas satisfait les amateurs d'expériences spectaculaires, elle a permis de fonder une nouvelle science de l'électricité.