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L'allaitement est sans nul doute la fonction qui caractérise les mammifères. Il prolonge la vie intra-utérine du jeune et lui assure l'avenir post-natal car nul nouveau-né ne peut survivre sans le lait maternel. Cependant, l'allaitement va au-delà du simple apport de nourriture. Le contact du corps maternel et la prise en bouche de la tétine, du trayon ou du sein, constituent la forme de contact la plus intime qui puisse exister entre le nouveau-né et sa mère. Les stimulations associées à la tétée façonnent de manières diverses le comportement du jeune et en particulier, facilitent les apprentissages précoces. Ces apprentissages post-natals permettent l'acquisition d'une préférence pour certaines caractéristiques de la mère, et du nid chez les mammifères de type nidicole. A travers la tétée et ses divers effets pré- et post-prandiaux, le nouveau-né acquiert une représentation multimodale de son nouvel environnement et réagit de façon privilégiée à son égard : c'est donc la bouche et le ventre qui régissent en grande partie le cerveau. C'est par ces intermédiaires que la relation préférentielle du jeune vers sa mère, complémentaire de celle de la mère vers son jeune, va définir chez certaines espèces, les conduites dites d'attachement. La mère éveillera alors progressivement le jeune à son nouvel univers, social ou non social, jusqu'à l'indépendance le jour où le sevrage sera définitif. De l'harmonie des relations avec la mère, dépendra le développement comportemental du petit et son intégration dans la société adulte.