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Sur Terre, le passage de la matière à la vie se fit dans l'eau il y a environ 4 + ou - 0,2 milliards d'années avec des automates chimiques capables d'auto-reproduction et d'évolution. Les pièces des petits automates chimiques furent probablement des molécules organiques constituées essentiellement de C, H, O, N, N et P. La source la plus abondante de matière première organique fut extraterrestre. La météorite de Murchison renferme plus de 70 acides aminés différents, dont 8 font partie des 20 acides aminés protéiques. Certains acides aminés extraterrestres présentent un excès d'environ 9% d'énantiomères gauches. La découverte d'un rayonnement infrarouge polarisé circulairement dans un nuage moléculaire de la nébuleuse d'Orion permet de penser que l'homochiralité biologique a également une origine extraterrestre. Des collectes de poussières interplanétaires dans les glaces du Groenland et de l'Antarctique permettent d'avancer que la masse totale de kérogène livrée à la Terre pendant les 200 millions d'années de son bombardement intense représentait une couche d'environ 40 m d'épaisseur, repartie sur toute la surface de la Terre. Des expériences menées en laboratoire (à Leyde aux Pays-Bas, au LURE à Orsay et à Houston aux Etats Unis) et dans l'espace en orbite basse avec l'Agence Spatiale Européenne et le CNES, sont venues conforter l'hypothèse d'une livraison de molécules organiques fabriquées dans l'espace et transportées par les micrométéorites. 
La panspermie, ou ensemencement de la Terre par une vie extraterrestre, suscite actuellement un regain d'intérêt. Les nombreuses expériences menées en laboratoire et dans l'espace pour étayer cette hypothèse seront présentées.