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Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Nous nous posons cette question depuis que nous avons levé les yeux vers les étoiles. En 1959, Franck Drake est le premier à écouter le ciel à l'aide d'un radiotélescope. Cette date marque le début des projets de type SETI : Search for Extra-Terrestrial Intelligence. En 1961, il réunit plusieurs spécialistes et élabore l'agenda de la réunion sous forme d'une équation qui répond à la question : « Combien de civilisations pourrions-nous détecter ? » Celle-ci sert aujourd'hui à quantifier notre ignorance.
A l'heure où nous avons découvert près de 200 planètes extrasolaires, nous ne savons pas où chercher ni que chercher. Notre technologie nous offre la possibilité d'adopter diverses stratégies. Faut-il poursuivre l'écoute radio depuis la Terre, depuis la Lune ou rechercher des signaux lasers ? Dans quelques siècles nous enverrons des sondes vers les planètes nouvellement découvertes. Et si certaines espionnaient déjà la Terre ? Si l'univers n'est que silence, pourquoi ne pas commencer par émettre ? Plusieurs acronymes sont apparus : OSETI, SETV, ASETI et représentent autant de pistes que nous explorons.

Même si leur existence est envisagée depuis l'Antiquité, les premières planètes extrasolaires (planètes autour d'autres étoiles que le Soleil) n'ont été détectées qu'il y a à peine plus de 10 ans. A ce jour, plus de 200 objets, pratiquement tous géants, ont été détectés et ce sont plusieurs dizaines de nouvelles planètes qui sont découvertes chaque année, de taille sans cesse plus petite, grâce aux progrès de l'instrumentation et des méthodes d'analyse associées. Nous évoquerons la recherche des planètes semblables en taille à notre Terre, les planètes dites « telluriques », et nous verrons que des projets comme COROT devraient, dès le début de 2007, nous donner les premières informations à leur sujet. Nous verrons ensuite comment pousser plus en avant l'investigation sur ces nouveaux mondes, pour les caractériser physiquement (masse, taille, température�?), analyser la composition de leur éventuelle atmosphère et voir en particulier s'ils sont habitables, et pourquoi pas�? habités. En particulier, nous évoquerons la mission spatiale DARWIN de l'Agence Spatiale Européenne qui devrait, d'ici 2025 permettre l'observation directe d'analogues terrestres, et rechercher dans les gaz de leur atmosphère la présence d'éventuels bio-marqueurs.