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Chez les Incas des hauts plateaux des Andes, un mythe raconte qu'à l'origine de toute chose, il y a le Dieu Viracocha. C'est lui qui fit apparaître le Soleil, créa le ciel et la Terre;  et il  les peupla ensuite de toutes les créatures : astres, montagnes, sources, arbres, animaux. Il donna vie aux humains, en créant des couples qui devinrent les ancêtres de chaque tribu des Andes. A chaque couple fut donné un langage, une terre et des graines à cultiver, des coutumes et des lois à respecter.

Dans toutes les sociétés, les hommes ont inventé des récits similaires où il est question de divinités invisibles qui sont à l'origine monde. Et ces divinités ne se contentent pas de vivre leur vie propre : elles influent sur la nôtre, et il faut, par des prières, des sacrifices, des cérémonies, s'attirer leur protection, éviter leur colère, leur demander leur pardon.
Voilà le noyau de ce que on appelle une « religion » : des esprits invisibles, des rites, une morale. La formule est a peu près universelle ; les formes  varient à l'infini.

Des générations d'anthropologues ont étudié les sociétés primitives, espérant y trouver les traces de la religion des origines. Tout à tour, l'animisme des Pygmées, le totémisme des Aborigènes, le chamanisme des Bushmen ont été considérés comme la religion première. Mais ces théories ont été fortement critiquées, puis abandonnées. Il est possible aujourd'hui de reprendre la question sous un tout nouvel angle.
Et si le chamanisme, le totémisme, l'animisme n'étaient que les  formes particulières d'une structure religieuse universelle ?