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L'humanité est-elle séparée en races différentes ? Vérité scientifique au XIXe et durant une bonne partie de XXe, cette affirmation a été battue en brèche après la 2e guerre mondiale, en réaction aux crimes nazis et dans une perspective antiraciste. Au cours des dernières décennies, la biologie a nié la pertinence même de la question au motif que tous les humains auraient en commun 99,9% de leur patrimoine génétique. Pourtant, les avancées toutes récentes de la génétique nuancent cette affirmation, et montrent l'existence de différenciations héréditaires stables. Au-delà des seules apparences (couleur de peau, chevelure, etc.), il est ainsi possible de remonter depuis l'ADN jusqu'aux origines géographiques lointaines des individus, de préciser leur ascendance (souvent mixte), et parfois d'expliquer leur vulnérabilité à certaines maladies.
Certes, les groupes ainsi repérés ont des limites floues, leur diversité interne est élevée, et aucun classement hiérarchique ne peut être justifié à partir de ces éléments. Les « races », au sens classique du terme, n'existent effectivement pas. Néanmoins la pluralité humaine, telle que l'on peut l'appréhender avec des techniques très récentes, est plus grande et plus subtile que l'on n'a voulu le croire. Il n'en est que plus important de bien comprendre ces résultats afin d'éviter toute interprétation abusive : c'est le but visé par cette conférence.
