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De nombreux mathématiciens se réfèrent à leur "intuition" mathématique. Ils expriment ainsi le sentiment qu'une idée leur vient spontanément, non-consciemment, sans effort, et sans conscience de ses origines. La recherche en sciences cognitives montre que l'intuition mathématique est la chose au monde la mieux partagée " tous les jeunes enfants possèdent, dès la première année de vie, une intuition du nombre. Selon l'hypothèse du recyclage neuronal, les intuitions mathématiques sont issues de représentations anciennes de l'espace, du temps et du nombre qui ont été inscrites par l'évolution dans nos cerveaux de primates parce qu'elles étaient utiles à la survie dans un environnement spatial et social structuré, mais que nous apprenons à ré-exploiter à l'aide des symboles mathématiques. Je passerai en revue toute une série de recherches récentes, combinant la psychologie et l'imagerie cérébrale, qui montrent qu'une région cérébrale située dans le lobe pariétal contient des neurones spécialisés dans l'appréhension du nombre, y compris chez le jeune enfant. Certains enfants dyscalculiques, qui semblent dépourvus d'intuition dans le domaine numérique, souffrent d'anomalies cérébrales précoces dans cette région pariétale. Même en l'absence d'éducation mathématiques, des indiens d'Amazonie présentent de fortes intuitions du nombre et de l'espace. Toutefois, ces intuitions sont souvent approximatives, elles ne permettent de faire des distinctions numériques exactes telles que le calcul de huit moins sept. L'acquisition des symboles mathématiques, à travers le langage et l'éducation, améliore la précision du calcul mental, bien que même nos connaissances mathématiques avancées restent enracinées dans des représentations cérébrales anciennes des nombres et de l'espace.